Początki Międzynarodowego Dnia Studenta wiążą się z wydarzeniami, które miały miejsce w październiku 1939 roku w Czechach. W Europie trwał już konflikt, który później miał zostać nazwany II wojną światową. 28 października prascy studenci medycyny zorganizowali demonstrację z okazji obchodów 21 rocznicy niepodległości Czechosłowacji. Okupowana przez nazistowskie Niemcy stolica Czech była wtedy niebezpiecznym miejscem na głoszenie takich haseł. Jednak studenci odważnie ruszyli ulicami, przeradzając marsz w antynazistowską manifestację. Podczas jej tłumienia postrzelony został Jan Opletal - student, który zmarł dwa tygodnie później, mimo operacji i opieki lekarskiej.
Na pamiątkę tych wydarzeń International Students Council w 1941 roku ogłosił 17 listopada Międzynarodowym Dniem Studenta.
